Πώς πλάθεται στ’ αλήθεια ο χαρακτήρας ενός ανθρώπου; Τι μερίδιο ευθύνης φέρουν τα γονίδιά του και ποιο είναι το ποσοστό της προσωπικής ευθύνης; Ενδέχεται οι πρώτες εμπειρίες της ζωής να επηρεάζουν καταλυτικά τη διαμόρφωση της προσωπικότητας;

Η Μέρσα, το κεντρικό πρόσωπο του μυθιστορήματος, με αχαλιναγώγητη τάση φυγής, μεγαλοπιάνεται, κλέβει τους ευεργέτες της και, καταδιωκόμενη, φθάνει στον Βόλο, όταν ο Ελληνισμός βίωνε την τραγωδία της Μικρασιατικής καταστροφής. Εκεί, στην επίμονη προσπάθειά της να αποκατασταθεί οικονομικά και κοινωνικά, ερωτεύεται χωρίς ανταπόκριση, ραδιουργεί στον κόσμο γηγενών και προσφύγων, εμπλέκεται σε παράδοξες περιπέτειες, τιμωρείται, αλλά επιμένει χωρίς αναστολές στους στόχους της, ώσπου πέφτει στα δίχτυα της ο Αυγερινός, ένας ενάρετος έφηβος, γενναιόδωρος, με υψηλές προσδοκίες για το μέλλον. Η Μέρσα τον αποπλανά, εγκυμονεί και τον υποχρεώνει να την παντρευτεί. Ασύμβατοι οι δρόμοι τους συγκρούστηκαν στ’ αλώνια της φθοράς.
Μια διαρκής πάλη επικράτησης στον χώρο της πολυμελούς οικογένειάς τους θα δρομολογήσει, εν μέσω των σειρήνων του Β’ Παγκοσμίου πολέμου, απρόσμενες εξελίξεις. Με την αποστασιοποίηση της μάνας, τα παιδιά προσπαθούν να επιβιώσουν κάτω από τις τραγικές συνθήκες των κινδύνων και της εξουθενωτικής πείνας της Γερμανικής κατοχής. Ο Αυγερινός πεθαίνει, τα παιδιά παίρνουν το καθένα από μικρή ηλικία τη μοίρα στα χέρια τους, ενώ η Μέρσα συνεχίζει απτόητη να εγκληματεί, ώσπου η Νέμεση αποκαθιστά την τάξη.