Ο τριαντάχρονος Έντουαρντ Μάνερς, αναζητώντας μια νέα ζωή, έρχεται από την Αγγλία σε μια παλιά φλαμανδική πόλη, για να διδάξει αγγλικά. Σχεδόν αμέσως ερωτεύεται έναν από τους μαθητές του, τον δεκαεφτάχρονο Λουκ Αλτιντόρ, που μόλις πρόσφατα αποβλήθηκε απ' το σχολείο του για κάποια μυστηριώδη υπόθεση. Καταδικασμένος σε μια ολοένα μεγαλύτερη επιθυμία για το αγόρι, ο Έντουαρντ γνωρίζεται και μ' άλλους δυο άντρες: μ' έναν άκαρδο αλλά σαγηνευτικό απατεώνα και μ' ένα νεαρό με έντονες κτητικές τάσεις.
Στη συνέχεια ο Έντουαρντ εισάγεται στον κόσμο του αινιγματικού συμβολιστή ζωγράφου Έντγκαρ Ορστ και προσπαθεί να κατανοήσει το πάθος του τελευταίου για μια διάσημη ηθοποιό που πνίγηκε στην Οστάνδη, αλλά και τις αδιευκρίνιστες συνθήκες του θανάτου του κατά τη διάρκεια της γερμανικής κατοχής.

Τα γεγονότα του βιβλίου διαδραματίζονται στα ήσυχα δρομάκια και στα κανάλια μιας πόλης που μοιάζει χαμένη στο παρελθόν, αλλά και στην κοντινή της ακτή. Στο δεύτερο μέρος του βιβλίου, ο Έντουαρντ επιστρέφει στην Αγγλία για μια κηδεία και καταλαμβάνεται από αναμνήσεις της εφηβείας του και του πρώτου του έρωτα.

Το μυθιστόρημα αποτελεί ένα στοχασμό πάνω στον έρωτα και το χρόνο, αλλά και μια ιστορία μυστηρίου, που δε λύνεται παρά μόνο στις τελευταίες του αράδες. Μ' αυτό ο Άλαν Χόλινγκχερστ καθιερώνεται ως ένας απ' τους καλύτερους Βρετανούς συγγραφείς.