Η βάση για αυτό το βιβλίο είναι το δέντρο της ζωής, δηλαδή η ιδέα ότι όλη η ζωή είναι αλληλένδετη, όπως τα κλαδιά σε ένα δέντρο. Εμείς ασχολούμαστε με το τμήμα αυτό του δέντρου που καταλαμβάνεται από τα αγγειώδη φυτά ή τραχειόφυτα και επικεντρώνεται στα ανθοφόρα φυτά, μια σημαντική ομάδα που κυριαρχεί στο μεγαλύτερο μέρος της χερσαίων οικοσυστημάτων της Γης, παρέχοντας φάρμακα, όμορφα διακοσμητικά φυτά, υλικά κατασκευής, ίνες για χαρτί και ένδυση, καθώς και το μεγαλύτερο μέρος της διατροφής μας. Ιστορικά, οι πληροφορίες και οι συσχετίσεις με τις παραπάνω ιδιότητες, αλλά και με άλλα χαρακτηριστικά των αγγειωδών φυτών, ήταν απαραίτητες για την ανάπτυξη του ανθρώπινου πολιτισμού. Η επιβίωση στηριζόταν στη γνώση των τοξικών και των εδώδιμων φυτών, των κατάλληλων φυτών για τη διατροφή των ζώων, των κατάλληλων ειδών για την κατασκευή εργαλείων και όπλων, των φυτών που μπορούσαν να θεραπεύσουν παθήσεις ή ήταν χρήσιμα με πολλούς άλλους τρόπους. Η συστηματική, ως επιστήμη, αναπτύχθηκε από το ενδιαφέρον για τέτοιες εφαρμογές των φυτών όπως οι παραπάνω και εξελίχθηκε μέσα από συστήματα πληροφοριών που σχετίζονται με τις χρήσεις διαφορετικών οργανισμών αλλά και με μία ευρύτερη κατανόηση της βιοποικιλότητας. Προκειμένου να επιτευχθούν οι παραπάνω σκοποί, οι συστηματικοί των φυτών ερωτούν: Πώς πρέπει να κατανεμηθεί η τεράστια ποικιλομορφία των ψυχανθών και πως πρέπει αυτά να ταξινομηθούν σε γένη και μετά σε είδη; Ποιες είναι οι σχέσεις μεταξύ των κύριων ομάδων των αγρωστωδών; Πώς ξέρουμε αν ένα φυτό ανήκει στην οικογένεια των ορχιδέων ή όχι; Αυτό το σύγγραμμα ασχολείται με το πώς μπορούν οι παραπάνω αλλά και χιλιάδες παρόμοιες ερωτήσεις να απαντηθούν. Τα τελευταία δύο κεφάλαια παρουσιάζουν ορισμένες σύγχρονες απαντήσεις σε ερωτήσεις σχετικές με τις εξελικτικές σχέσεις μεταξύ των μεγάλων ομάδων των τραχειοφύτων.