Στην Κρήτη του 1895, λίγο πριν την αυτονομία της, τρεις αδελφοί, ο Σήφης, ο Μαθιός και ο Αγγελής, γιοί πεσόντος επαναστάτη, μετά από συμπλοκή με μια ομάδα βάρβαρων τούρκων νιζάμηδων και την εξόντωσή τους, αναγκάζονται να φυγοδικήσουν, όπως ο παππούς και η μητέρα τους.
Οι τελευταίοι καταφεύγουν στο Τζερμιάδο, στην αδελφή των τριών νέων, ενώ εκείνοι ανεβαίνουν στα Αστερούσια με κατεύθυνση προς τη Μεσσαρά.
Ο Αγγελής ο μικρότερος αδελφός παραμένει σε ένα κρυφομονάστηρο του Αγιοφάραγγου, γίνεται μοναχός και συνασκητεύει με τους θρυλικούς ασκητές των Αστερουσίων, ζώντας μαζί τους θείες καταστάσεις. Οι άλλοι δύο καταλήγουν στο Πετροκεφάλι στο σπίτι μιας φτωχής γριάς χήρας, της Λιάκενας, όπου τους κρύβει και τους φιλοξενεί με τη βοήθεια του παπά Γιάννη, ιερέα του χωριού.
Οι περιπέτειες των δύο μεγαλύτερων αδελφών στην τουρκοκρατούμενη Κρήτη, ο απαγορευμένος έρωτας του Μαθιού με τη Νεριμάν, μια τουρκοπούλα κόρη του Χουσεΐν, που τον είχε περιθάλψει μετά τον τραυματισμό του στη μονομαχία με τον άγριο γενίτσαρο Αγριοφρύδη, η γνωριμία τους με τους οπλαρχηγούς των επαρχιών και οι μάχες που δίνουν, με κυριότερη την περίφημη μάχη των Αρχανών, ξεδιπλώνονται στις σελίδες του παρόντος βιβλίου.
Χαρακτήρες όπως ο μεγάλος αρχηγός Σταυρουλογιώργης, ο γραφικός μαντιναδολόγος Μανωλιός, ο καφετζής Καπετανοδημήτρης, ο πραματευ-τής Αλμπαντολευτέρης, η γριά Σταυρούλενα, η αγαπημένη του Σήφη, η Μαρίνα, ο σκληρός διώκτης τους ταγματάρχης Οσμάν, ο Χασάν πασάς του Ηρακλείου, οι άγιοι ασκητές Ονούφριος, Αγαθάγγελος, Μάρκος και πολλοί άλλοι συμπληρώνουν τους ήρωες του μυθιστορήματος.