Η Λίλι Μπαρτ είναι διατεθειμένη να κάνει τα πάντα για να βρει την ευτυχία. Γοητευτική, έξυπνη και καλλιεργημένη ελίσσεται με αυτοπεποίθηση ανάμεσα στο πλήθος των θαυμαστών της, με στόχο να ξεφύγει από την επισφάλεια και να εξασφαλίσει μια θέση στην καλή κοινωνία. Παλεύοντας να ξεπεράσει τα εμπόδια που ορθώνονται συνεχώς μπροστά της, μπλέκεται ολοένα και περισσότερο στις ηθικές και ενίοτε αντιφατικές απαιτήσεις της νέας τάξης πραγμάτων.

Σταδιακά, οι επιθυμίες της Λίλι, όπως και τα ακριβά της γούστα, την εγκλωβίζουν σε ανυπέρβλητα πάθη, αποκαλύπτοντας ταυτόχρονα την υποκρισία και τη σκληρότητα της ελίτ της Νέας Υόρκης στο γύρισμα του αιώνα.

Η Edith Wharton σατιρίζει μια κοινωνία που όσο ακμάζει οικονομικά τόσο καταρρέει ηθικά, και δημιουργεί το γλυκόπικρο πορτρέτο μιας ηρωίδας που θα μάθει με τον πιο σκληρό τρόπο ότι τελικά όλα έχουν ένα τίμημα.

[…] η παλιά δίψα για ζωή την είχε κυριεύσει ξανά και όλη της η ύπαρξη απαιτούσε το δικό της μερίδιο στην προσωπική ευτυχία. Ναι…την ευτυχία εξακολουθούσε να θέλει, και η φευγαλέα εικόνα της που είχε δει έκανε όλα τα άλλα να μην έχουν καμία σημασία.