Όποιος μπαίνει εδώ, / τ' όνομα και η ζωή του σβήνουν / μ' ένα φύσημα τ' αγέρα...
Μ' αυτά τα λόγια υποδέχεται το "Πλοίο των νεκρών" τους ναύτες που για πρώτη φορά πατούν το κατάστρωμά του...
Κι εκεί, σ' αυτό το πλοίο με το ύποπτο φορτίο και το ανώνυμο πλήρωμα, καταφεύγει έπειτα από ατελείωτες περιπέτειες και παθήματα ο ήρωας του Μπ. Τράβεν. Μετά από μια γερή κρασοκατάνυξη στην Αμβέρσα, ο Αμερικανός ναύτης βρίσκεται χωρίς διαβατήριο και επίσημη ταυτότητα. Έτσι "ανύπαρκτος" περιπλανιέται από τη μία χώρα που σπεύδει να τον κηρύξει ανεπιθύμητο στην άλλη, μέχρις ότου καταλήξει σ' ένα σκουριασμένο "πλοίο-φάντασμα" επανδρωμένο με "νεκρούς", ανθρώπους δηλαδή χωρίς χαρτιά, δίχως αναγνωρισμένη ύπαρξη και θέση σ' αυτόν τον κόσμο.
Το "Πλοίο των νεκρών" είναι μια συγκλονιστική θαλασσινή περιπέτεια όπου πίσω από την σκληρή μοίρα των ναυτικών διαφαίνεται η αυθαιρεσία της εξουσίας και η εμπλοκή του ανθρώπου στα γρανάζια της κρατικής μηχανής, στις απροκάλυπτες διαστάσεις που πήραν τα φαινόμενα αυτά με τον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο.