Βαρύ πένθος σκέπασε τη Φεράρα όταν ο ξακουστός Ιταλός δούκας Αλφόνσο Α΄ ντ' Έστε άφησε την τελευταία του πνοή. Τις τύχες του Ιππόλυτου Β΄ ντ' Έστε, γνήσιου γόνου του εκλιπόντος δούκα και της διαβόητης μοιχαλίδας Λουκρητίας Βοργία, κρατούσαν πλέον δύο νέοι ηγέτες. Ο μεγαλύτερος αδελφός του, κληρονόμος του ιταλικού δουκάτου, και ο νέος πάπας Παύλος Γ΄. Το Βατικανό αρνούνταν να δώσει την υψηλότατη θέση του καρδινάλιου στο φιλόδοξο πρίγκιπα Ιππόλυτο.
Την ίδια περίοδο δύο ορκισμένοι εχθροί, ο Ισπανός αυτοκράτορας Κάρολος Ε΄ και ο βασιλιάς της Γαλλίας Φραγκίσκος Α΄, είχαν ήδη κηρύξει έναν πόλεμο που επί δεκαετίες συντάραξε τους δυο λαούς. Η θεοκρατική Ευρώπη του 16ου αιώνα συγκλονιζόταν από παρασκηνιακές διαβουλεύσεις, ζηλοφθονίες, δωροδοκίες και στυγνές δολοφονίες.
Η συγγραφέας αποτυπώνει εύγλωττα τα οικονομικοπολιτικά κίνητρα της εποχή εκείνης και αποκαλύπτει τις πολλαπλές μεταμφιέσεις της εξουσίας, τα κρυφά χαρτιά των αριστοκρατών και τη σιμωνία της παπικής Αυλής· παράλληλα, ερευνά άγνωστες πτυχές της καθημερινότητας των απλών υπηκόων και αναλύει την πολιτική της ευνοιοκρατίας, αποδίδοντας με ακρίβεια το ιστορικό πλαίσιο όπου κινήθηκε η Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία στην αναγεννησιακή Ευρώπη.